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Spécialiste de l’Inde, l’auteur reprend, comme le titre l’indique clairement, la question de la divergence. Son analyse montre que loin d’être attardée, l’Inde rivalise avec l’occident dans le domaine scientifique au XVII° et XVIII° siècles. Il en va de même dans le domaine industriel: L’inde domine le marché textile mondial à cette époque, et c’est en réaction contre cette situation que l’Angleterre développe le machinisme qui lui permet de supplanter, y compris sur le marché local l’industrie textile du sud de l’Inde. Mais le dynamisme industriel s’étend à d’autres secteurs comme la métallurgie et la construction navale. C’est au XIX° siècle que l’Inde connaît une désindustrialisation massive. L’historiographie indienne impute cette situation à l’action du colonisateur qui aurait souhaité tuer la concurrence indienne pour faciliter la pénétration de ses produits. M Parthasarathi nuance fortement cette vision. Pour lui, il n’y a pas d’intention délibérée.
Le XVIII° siècle a bien connu des mesures protectionnistes anglaises contre la concurrence indienne, mais au XIX°, c’est le libre échange qui domine et, si les produits indiens sont discriminés sur leur propre marché, c’est d’abord l’absence de politique économique, visant à développer l’éducation, la recherche et la production locale, de la Compagnie des Indes orientales, qui explique la désindustrialisation du sous- continent. Si comme l’Angleterre, la France ou la Belgique avait bénéficié d’une telle politique (protectionnisme + mesures incitatives) elle n’aurait pas connue le déclin qui a été le sien.
Sans vouloir faire de comparaisons blessantes ou anachronique, La commission européenne semble bien agir aujourd’hui dans l’Union européenne, dans la droite ligne de la Compagnie des Indes-Orientales, et avec des résultats similaires: Une désindustrialisation massive…