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Je termine ce bel et bon livre consacré à la ruine de l’Empire romain. Reprenons les choses à la base. La tribu des anciennistes, elle-même en voie de disparition rapide (pas de crédits d’entreprises à espérer, pas assez glamour, peu d’étudiants) se décompose en plusieurs sous-tribus. Parmi elle les “antiquistes tardifs” divisés en deux groupes, les “traditionalistes” (presque tous morts) qui s’arrêtent à 476 ou peu s’en faut et les autres qui apprécient d’aller brouter plus avant, là où l’herbe est plus verte. Pour eux l’antiquité peut sans dommage se prolonger jusu’au VI° siècle, jusqu’à l’invasion arabe, jusqu’à Charlemagne, voir plus si affinité (pourquoi pas un jour jusqu’à la révolution industrielle (seule vraie césure qui compte n’est-ce pas ?)). Avantage : au lieu de passer votre vie à reconstituer le puzzle en 2000 morceaux d’obscures inscriptions, vous disposez de sources écrites plus abondantes et de nouveaux terrains de recherche.
Autre division majeure : la question de l’arrivée des barbares : catastrophe ou bénédiction ? la première opinion a longtemps été en vogue, et revient en force avec des auteurs comme Brian Ward-Perkins. O’donnell appartient résolument à l’autre camp, “les barbares sont nos amis”. Pour lui, la véritable rupture se situe au VI° siècle avec la tentative de reconquête de Justinien : il a ruiné la partie orientale de l’empire (ce qui a permis l’invasion arabe) et épuisé les provinces occidentales. Vandales, Ostrogoths et Francs sont en réalité les “vrais Romains” et de braves types.
Je ne suis pas convaincu, mais la démonstration est bien conduite, dans un style alerte, et l’auteur n’hésite pas à risquer quelques comparaisons avec l’impérialisme américain bushiste… On retrouve même dans sa démonstration quelque chose de la théorie de “l’empire overstrecht”, chère à Paul Kennedy et plus récemment à Emmanuel Todd.