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Ce livre assez court (275 pages) est chaudement recommandé par The Economist qui l’a sélectionné comme l’un des meilleurs livre de l’année 2009 (?!). C’est ce qui m’a motivé pour l’acheter (avec la perspective de devoir enseigner la machine à vapeur de James Watt l’an prochain…) C’est une relative déception: Il s’agit en fait d’un bon manuel de premier cycle qui ne tient qu’à moitié ses promesses. Les fondements et les principales innovation techniques de la révolution industrielle anglaise sont bien décrites (le problème du vocabulaire technique n’est pas un obstacle majeur). L’auteur se perd parfois un peu dans les détails et néglige quelque peu la seconde partie du titre “in global perspective”. Quelques comparaisons rapides avec le coût du travail en Europe, et le prix des combustibles. Il reprend sans le citer je crois les conclusions de François Crouzet qui expliquait en 1966 dans les Annales que le “retard français” n’était pas lié à une incompétence des ingénieurs et scientifiques de ce pays, mais à un choix rationnel, basé sur le coût respectif de la main d’oeuvre et des combustibles. Comme l’auteur l’explique fort bien, c’est en modernisant et perfectionnant leurs machines, que les britanniques les ont rendus plus attractives. Dès lors Américains, Français, Allemands se mirent à les acheter et devinrent des concurrents , mettant fin à la prééminence britannique…

Un bon manuel, mais on peut s’en épargner la lecture en recourant au petit livre de Patrick Verley, La révolution industrielle, Paris, 1985. On y apprendra rien de plus et rien de moins.